La historia de Gmail, contada desde adentro

A cinco años de su creación, el servicio de Google, que ronda los 100 millones de usuarios, intenta seguir creciendo con funcionalidades especiales, según le contó un ejecutivo de la firma a lanacion.com

Jason Freidenfelds, director de Comunicaciones Globales de Google Foto: Gentileza: Google

Por Pablo Martín Fernández
De la Redacción de lanacion.com
pmfernandez@lanacion.com.ar

Hace poco más de cinco años nació Gmail , el primero de abril de 2004, y desde aquel día se posicionó frente a los omnipresentes Hotmail y Yahoo! Mail (alrededor de 250 millones de usuarios cada uno según Comscore) como una competencia válida que ya araña los 100 millones de usuarios.

Al comienzo se diferenció por contar con una capacidad de almacenamiento llamativa para aquellos años, más de un gigabyte, y una manera peculiar de mostrar los mensajes: en vez de visualizar cada pieza por separado, la comunicación a través de este servicio se organiza en "conversaciones".

Para averiguar porqué Google decidió crear Gmail, y que se puede esperar del webmail a futuro, lanacion.com entrevistó a Jason Freidenfelds , director de Comunicaciones Globales de Google .

Existiendo Hotmail y Yahoo! Mail, que aún hoy duplican su cantidad de usuarios, ¿por qué quiso Google meterse a pelear en la guerra del webmail?

En 2004, el mercado de los webmails estaba estancado no había demasiado innovación, el espacio de almacenamiento era poco, tenías que hacer espacio en tu casilla para recibir nuevos e-mails, eso era muy incomodo. Trabajar online resultaba lento, era más facil chequear el correo desde un cliente de escritorio (como Outlook, Thunderbird o Lotus).

En ese contexto, Gmail fue creado porque nos dimos cuenta de que mucha gente usa el e-mail para guardar información que le interesa y esos datos eran complicados de encontrar en un mar de bits. Por ejemplo, antes si tu mamá te enviaba una receta a tu dirección te convenía buscarla en Google en vez de hacer lo mismo en el webmail. Eso está mal.

Era más facil encontrar información en la Web que en un e-mail y eso no tiene porque ser así. Empezamos con Gmail como un experimiento interno en Google para administrar la cantidad de e-mails que intercambiamos. La idea era que sea 100 o 1000 veces más grande que lo que existia en webmails en aquel momento. Como internamente se usa mucho el correo electrónico para mensajes breves nos pareció interesante diagramar la visualización tomando en cuenta las conversaciones, por eso ofrecemos ese modo de organización. Sabemos que la interfaz puede parecer cruda, pero a mucha gente eso le gustó.

¿Apuntan a competir contra Hotmail y Yahoo! Mail o tienen otra idea para el futuro?

No apuntamos a competir con ellos. Ellos son muy grandes, no nos interesa tanto la cantidad de usuarios, apuntamos a tener a las personas que practicamente viven dentro del e-mail. no nos interesa crecer en miembros que casi no usan su correo.

Queremos contar con usuarios intensivos que trabajan con muchos e-mails por día y que por eso valoran ver los mensajes no como unidades separadas, sino como conversaciones con sentido propio.

¿Piensan dar una opción para que los usuarios puedan visualizar sus e-mails de manera tradicional?

Algunos usuarios lo piden, es cierto. Pero si tuvieramos que mantener dos maneras de mostrar los mensajes sería un gran problema de desarrollo, por el momento tenemos otras funciones en nuestra lista de prioridades. No lo descartamos a futuro pero por ahora no está en nuestro radar.

¿Cuántos desarrolladores trabajan en Gmail?

No puedo decir el número pero sí puedo contar que son mucho menos que 100. Trabajan en escritorios a los que le sacaron las paredes para poder mostrarse las pantallas entre ellos sin problemas.
Es un equipo muy dinámico, tratamos de actuar como un emprendimiento que se mueve muy rápido.
Tambien se trabaja con equipos muy cercanos como el de Google Talk, que está en Washington, y el de videochat, con base en Zurich, todos los grupos están virtualmente unidos.

Están online desde hace cinco años, ¿por qué siguen en beta (etapa previa a la final en el desarrollo de una aplicación) ?

(Risas) Esa es una buena pregunta. La idea es sacarle esa etiqueta pero por variables y especificaciones internas, que no puedo comentar, no estamos listos para salir de beta. Cada equipo tiene su idea de qué es beta, y nosotros no pasamos esa etapa todavía.

Cada tanto Gmail sufre caídas de servicio que generan mucho ruido en Internet, ¿cómo manejan esa variable?

Sí, antes si un servicio de correo electrónico de escritorio fallaba el usuario era el único que se enteraba y gritaba en su casa, lo mismo pasaba en las empresas. Pero ahora que todas estas cosas están en la nube, como se le dice a las aplicaciones que se ejecutan desde Internet, cuando algo falla todo el mundo se entera, aunque probablemente no hayan sido afectados tanto como en un error tradicional.
De alguna manera Google es como el tono del teléfono en la Web, si Internet funciona nosotros debemos funcionar, nos gusta eso y tratamos de estar a la altura de las expectativas reduciendo las fallas a unos pocos minutos por año, esa es la meta.

¿Cuál es el peso de las distintas regiones entre los usuarios de Gmail?

No puedo dar datos al respecto, sólo puedo decir que hay más usuarios de Gmail fuera de Estados Unidos que dentro de ese país.

Invierten mucho dinero en ancho de banda y servidores, ¿Gmail les genera ganancias o lo mantienen como una unidad que los ayuda a posicionarse en el mercado?

Es una combinación de cosas, no sostendríamos un producto como este sino nos ayudará en muchos aspectos. Por un lado, cumple con la misión de la compañía de organizar contenido, hacer todo más accesible.

Además, tenemos publicidad en Gmail y si bien no decimos el dato, sí facturamos dinero por esa vía. Pero el aspecto clave es que la herramienta forma parte de Google Apps, nuestro pack de servicios para empresas, y muchas veces las compañías llegan a nosotros por nuestro servicio de e-mail. Luego descubren Google Docs y Calendar, pero los atrae el correo.